Le partenariat fondateur entre OpenAI et Microsoft, une alliance qui a défini l’ère moderne de l’IA, se fracture sous le poids de sa propre ambition. Un profond désaccord sur l’avenir du renseignement lui-même a poussé les deux titans de la technologie dans un état de conflit ouvert, la relation étant désormais au bord de l’effondrement. Au centre de ce différend aux enjeux élevés se trouve une clause unique et puissante de leur contrat liée à la réalisation de l’intelligence artificielle générale (AGI), une disposition qui pourrait couper l’accès de Microsoft à la technologie la plus précieuse de son partenaire.
Il ne s’agit pas simplement d’un débat académique mais d’une bataille pour le contrôle de ce qui pourrait être la propriété intellectuelle la plus transformatrice de l’histoire. SelonLe Wall Street Journal, les dirigeants d'OpenAI estiment être sur le point d'atteindre le cap AGI, un point que leur contrat leur permet de déclarer de bonne foi. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a cependant publiquement rejeté l’idée de s’auto-déclarer une telle avancée en disant : « Nous revendiquons nous-mêmes une étape importante de l’AGI, ce n’est qu’un piratage de référence absurde ». Cette division fondamentale a déclenché des mois de négociations acrimonieuses sur l’avenir commercial et financier d’OpenAI.
Le résultat ne déterminera pas seulement le sort de deux entreprises ; cela entraînera un réalignement radical du pouvoir dans l’ensemble du secteur de l’IA. Pour les clients, les développeurs et les investisseurs, la dissolution potentielle de cette relation symbiotique annonce une nouvelle ère plus volatile, marquée par une concurrence féroce, des allégeances changeantes et de profondes questions sur l’équilibre entre innovation et contrôle.
La clause AGI : une bataille contractuelle pour l’avenir
Au cœur du conflit se trouve la « clause apocalyptique » de l’AGI, une disposition qui existe depuis 2019. Elle stipule qu’une fois que le conseil d’administration d’OpenAI aura déterminé qu’il a créé l’AGI – que l’entreprise définit comme « des systèmes hautement autonomes qui surpassent les humains dans le travail le plus économiquement rentable » – ses obligations envers Microsoft pourraient être radicalement réduites. Cela donne à OpenAI une échappatoire potentielle au partenariat, une perspective que Microsoft se bat désespérément pour empêcher en cherchant à supprimer complètement la clause. Ajoutant à la position précaire de Microsoft, le contrat empêcherait le géant du logiciel de développer lui-même l’AGI jusqu’en 2030, ce qui rendrait son accès à la recherche d’OpenAI d’une importance cruciale.
Alors que des rapports antérieurs suggéraient que l’AGI était liée à un simple jalon financier, la réalité est un système à deux niveaux plus complexe. Le principal élément déclencheur est la définition technique de l’AGI, que le conseil d’administration peut déclarer unilatéralement. Toutefois, une telle déclaration ferait probablement l’objet d’une contestation judiciaire immédiate et prolongée. Les experts juridiques estiment qu’un tribunal examinerait attentivement la décision.
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L’effort stratégique d’OpenAI pour l’autonomie
La stratégie calculée et agressive d’OpenAI visant à démanteler sa dépendance à l’égard de Microsoft Azure souligne cette tension. Après l’expiration d’une clause d’exclusivité clé en janvier 2025, le laboratoire d’IA a rapidement diversifié son infrastructure, concluant un accord cloud sans précédent avec son principal rival Google et prenant des engagements massifs auprès du fournisseur spécialisé CoreWeave. Bien que Microsoft conserve un droit de premier refus sur l’hébergement des charges de travail d’OpenAI, cette stratégie multi-cloud érode systématiquement l’influence que détenait autrefois son principal bailleur de fonds.
Cette déclaration d’indépendance s’est transformée en concurrence commerciale directe. OpenAI a récemment obtenu un contrat du DoD d'une valeur pouvant atteindre 200 millions de dollars grâce à son nouveau programme OpenAI for Government, le positionnant comme un rival dans un secteur que Microsoft a passé des décennies à cultiver. Empiétant davantage sur le territoire de Microsoft,OpenAI a publié des offres d'emploipour une nouvelle équipe « Enterprise Solutions », un service qui concurrence directement les offres de conseil Azure AI de Microsoft.
Restructuration aux enjeux élevés et tiraillement financier
Ces jeux de pouvoir stratégiques se déroulent dans un contexte de restructuration des entreprises sous haute pression. Lors d'un revirement important en mai, OpenAI a annoncé que sa branche commerciale se transformerait en une société d'utilité publique (PBC), mais resterait sous le contrôle de son conseil d'administration fondateur à but non lucratif. Cette décision, prise sous la pression des dirigeants civiques, a déclenché les négociations tendues actuelles.
Les enjeux sont immenses. OpenAI doit finaliser la conversion pour débloquer un financement de 20 milliards de dollars et ouvrir la voie à une future introduction en bourse. Le conflit est devenu si grave que les dirigeants d’OpenAI auraient envisagé « l’option nucléaire » d’une contestation antitrust contre Microsoft, comme indiqué précédemment. Le caractère public de la querelle a déjà des répercussions financières, provoquant le blocage des ventes de parts de marché secondaire alors que les acheteurs potentiels hésitent à investir dans un contexte d'incertitude, selon un rapport de Bloomberg.
De la symbiose à la rivalité ouverte
Ce qui était autrefois une relation symbiotique s’est transformé en rivalité ouverte. L’acquisition par OpenAI de Windsurf, un assistant de codage d’IA qui concurrence directement le GitHub Copilot de Microsoft, a été un point crucial. OpenAI aurait refusé d'accorder à Microsoft l'accès à la propriété intellectuelle de Windsurf, créant ainsi une impasse contractuelle directe. Cette dynamique concurrentielle est à double sens, puisque Microsoft a élargi sa plate-forme Azure AI pour inclure des modèles de concurrents d’OpenAI, tels que Grok de xAI. Les sociétés sont désormais engagées dans une concurrence directe, fonctionnalité pour fonctionnalité, pour les mêmes entreprises clientes.
Les frictions ont été résumées sans détour par un employé senior de Microsoft qui a décrit l’attitude d’OpenAI comme disant à son partenaire de « donnez-nous de l’argent et du calcul et restez à l’écart ». Ce sentiment de « mauvaise attitude de partenaire » du point de vue de Microsoft met en évidence le profond gouffre qui s’est formé entre les deux.
Malgré l’escalade du conflit, certains initiés suggèrent que le partenariat n’est pas encore voué à l’échec. Une source proche d'OpenAI a exprimé sa confiance dans un communiquéau Financial Times, soulignant qu’il s’agit d’une « négociation difficile » mais pas d’une « guerre ouverte ». Cette pointe d’optimisme ne masque cependant pas la réalité : l’alliance la plus influente de l’industrie technologique est confrontée à sa plus grande épreuve, son effondrement potentiel menaçant d’inaugurer un nouveau chapitre chaotique et imprévisible dans la course à l’intelligence artificielle.
