De EuropeaanGaiaSpace Observatory heeft zijn baanbrekende missie officieel voltooid na meer dan tien jaar kosmische gegevens van onschatbare waarde te hebben verzameld. Ingenieurs bij deControle door het Europees Ruimteagentschap (ESA).Het centrum in Parijs heeft de subsystemen van het ruimtevaartuig veilig buiten gebruik gesteld27 maart 2025en leidde het naar zijn finale “pensioen baan.“
Een decennium van geweldige ontdekkingen
De missie werd gelanceerd in2013met het ambitieuze doel om een alomvattende kaart van ons sterrenstelsel, de Melkweg, te maken. Tijdens de werking ervan, Gaiaheeft met succes de posities van bijna 2 miljard sterren in kaart gebracht, wat een nauwkeurige driedimensionale kaart van de Melkweg oplevert. Tot de prestaties van de missie behoren ook het ontdekken van bewijs van een galactische fusie, het identificeren van nieuwe sterrenhopen, het volgen van honderdduizenden asteroïden en kometen, en het helpen bij het ontdekken van exoplaneten en zwarte gaten.
Een schatkamer voor astronomisch onderzoek
“De enorme hoeveelheid gegevens die door Gaia is vrijgegeven, is een unieke schatkamer van astrofysisch onderzoek, die bijna alle disciplines van de astronomie beïnvloedt”, legt Johannes Salman uit, een wetenschapper bij het Gaia Project.
Terwijl Gaia's actieve gegevensverzameling eindigde inJanuari 2024toen de brandstofreserves waren uitgeput, zal de wetenschappelijke erfenis ons begrip van de Melkweg de komende decennia blijven vergroten.
De voortdurende publicatie van gegevens zal doorgaan tot en met 2030
Het Gaia-team volgt een systematische aanpak bij het publiceren van missiegegevens, waarbij elke twee jaar uitgebreide batches worden vrijgegeven. Tot nu toe hebben ze drie grote gegevenspublicaties uitgebracht in 2016, 2018 en 2022.
“De vierde reeks gegevens, gepland voor publicatie in 2026, en de definitieve Gaia Heritage Catalogus, die naar verwachting al eind 2030 zal worden vrijgegeven, zullen ons wetenschappelijke begrip van het universum blijven vormgeven”, voegde Salman eraan toe.
De complexe kunst van het pensioen van ruimtevaartuigen
Het buiten gebruik stellen van een geavanceerd ruimteobservatorium als Gaia bleek allesbehalve eenvoudig. “Het uitschakelen van het ruimtevaartuig aan het einde van de missie klinkt als een eenvoudige klus, maar het ruimtevaartuig zelf wil niet worden uitgeschakeld”, legt de operator van het Gaia-ruimtevaartuig uit.Thiago Nunez.
Ontworpen om extreme ruimteomstandigheden te weerstaan, inclusief stralingsstormen en micrometeoroïde-inslagen,Gaia bevat meerdere redundantiesystemenwaardoor het daarna opnieuw kan opstartenverstoringen.
“We moesten een ontmantelingsstrategie bedenken om systematisch de overtollige lagen te verwijderen en uit te schakelen die Gaia jarenlang hebben beschermd,”Nuneztoegevoegd. "We willen niet dat het in de toekomst opnieuw wordt geactiveerd en weer signalen gaat uitzenden als de zonnepanelen weer aan zonlicht worden blootgesteld."
Een emotioneel afscheid voor het missieteam
Bij veel teamleden bracht het ontmantelingsproces gemengde emoties teweeg. “Vandaag ben ik verantwoordelijk voor het vernietigen van de processormodule van Gaia om ervoor te zorgen dat zodra we het ruimtevaartuig uitschakelen, de software aan boord nooit meer opnieuw zal opstarten”, aldus de woordvoerder.Julia Fortunno,ingenieur ruimtevaartuigoperaties.
"Ik ben enthousiast over deze belangrijke operaties aan het einde van de levensduur, maar tegelijkertijd verdrietig om afscheid te nemen van het ruimtevaartuig waar ik meer dan vijf jaar aan heb gewerkt. Ik ben heel blij om deel uit te maken van deze ongelooflijke missie."
Gaia's missiemanager, Uwe Lammers, bracht een aangrijpend laatste eerbetoon: "We zullen Gaia nooit vergeten, en Gaia zal ons nooit vergeten."
