IBM 350: il primo disco rigido al mondo

Ogni importante strumento tecnologico ha un inizio. Sia che sia stato adottato immediatamente, che abbia richiesto tempo per essere accettato o che sia servito come base per l'idea che ha preso piede, la maggior parte dei tipi di prodotti che utilizzi sono iniziati come un singolo oggetto o invenzione. Il motore a combustione interna alimentato a gas di Karl Benz è stato la base per la maggior parte delle automobili dal 1886. Magnavox ha dato il via al mercato dei videogiochi per console domestiche nel 1972. Allora, da dove hanno avuto inizio i primi dischi rigidi? Per questo, torniamo al 1956 e al brevetto statunitense 3.503.060. Le schede perforate sono un metodo di archiviazione dei dati che risale al 19° secolo, ma a metà degli anni '50 erano ancora il modo convenzionale per salvare i dati. Tuttavia, le esigenze della contabilità in tempo reale stavano diventando troppo grandi per qualsiasi metodo convenzionale. IBM lo riconobbe e, mentre lavorava al loro prossimo computer contabile, l'IBM 305 RAMAC (Random Access Memory Accounting Machine), stavano anche lavorando su quello che sarebbe diventato Genesis per l'archiviazione su dischi magnetici. All'interno dell'IBM 305 RAMAC conteneva il primo disco rigido in assoluto: l'IBM 350. Introdotto nel 1956, l'IBM 350 era un progetto di 3 anni sviluppato dal laboratorio dell'azienda di San Jose. Aveva una capacità di memorizzazione di 3,75 megabyte (l'equivalente di 64.000 schede perforate) contenuta su cinquanta dischi da 24 pollici di diametro che giravano a 1.200 giri al minuto. Era racchiuso in un armadio di 68 piedi quadrati all'interno del 305, che nel complesso pesava più di una tonnellata. Lo sviluppo dell'IBM 350 infastidì alcuni membri del consiglio di amministrazione di IBM, perché temevano che la tecnologia avrebbe cannibalizzato il redditizio business delle schede perforate dell'azienda. In realtà il progetto fu cancellato per un certo periodo, ma il team di San Jose continuò a lavorarci comunque. Il presidente dell'IBM T.J. Watson Jr. alla fine diede al progetto la sua benedizione e il progetto ebbe il via libera per sempre. Uno dei motivi per cui ebbe così tanto successo fu la sua capacità di lettura dei dati ad accesso casuale. Invece di dover passare attraverso dati non correlati per accedere a dati specifici, come con un nastro VHS che deve avanzare velocemente attraverso le scene a per arrivare a una parte specifica, l'IBM 350 potrebbe leggere da qualsiasi punto dei dischi rigidi. Di conseguenza, il tempo di lettura dell’IBM 350 era di soli 600 millisecondi. L’intera unità 305 RAMAC era disponibile per l’affitto per 3.200 dollari al mese – 27.481,88 dollari al mese in dollari odierni. Si dice che IBM avrebbe potuto costruire il 350 con una capacità ancora maggiore, ma con 3,75 MB che rappresentavano già una quantità enorme di spazio di archiviazione nel 1956, IBM decise che non c'era un vantaggio marginale nel dargli più spazio. La tecnologia dei dischi rigidi di IBM divenne una delle linee di prodotti più redditizie nella storia dell'azienda, guadagnando all'azienda decine di miliardi di dollari nel corso dei decenni. Tuttavia, con il passare dei decenni, sono emersi nuovi concorrenti come Western Digital e Seagate. IBM non è stata in grado di tenere il passo con le innovazioni che queste aziende hanno portato sul mercato e nel 2002 il business degli HDD di IBM era un’operazione in perdita. Quell'anno IBM vendette la sua attività HDD a Hitachi per poco più di 2 miliardi di dollari. Una tecnologia veramente innovativa è quella in cui molti dei suoi aspetti resistono alla prova del tempo. Innovazioni come i piatti magnetici e la lettura ad accesso casuale si trovano ancora in ogni disco rigido nel 2013. Anche se le unità a stato solido continuano a scalfire gli HDD nel mercato dei dischi rigidi, gli HDD rimangono la forma più diffusa di archiviazione dei dati nel mondo. Poiché oggi le prestazioni dei computer non sarebbero possibili senza i mezzi economici per archiviare i nostri dati, dobbiamo la nostra gratitudine a IBM per aver contribuito a inaugurare l’era dei computer.

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